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燕钊喉结滚动，目光牢牢锁在匣子上，无法移开。
他嘴唇动了动，行礼道：“属下……却之不恭。”
苗悦弯唇，又朝掌柜递了个眼色。
掌柜会意，拿出早已备好的，用深色软绸包裹的拳头大盒子，放在匣子边，一层层拆开，显出里面黝黑的金属。
那金属形如幼儿拳头，布满天然熔蚀气孔与奇异流纹，并非精铁那种黑，而是一种深沉内敛的灰黑色。
苗悦道：“你不是说，连弩的机括联动总是不够顺滑，找不到合适的材料么？这是我托人寻来的一小块陨铁。据说其性至坚至韧，非凡铁可比，正好给你试试，看能不能解了那难题。”
燕钊在燕九畴旗下效力时，历经无数次失败，遍试各种材料后，最终选定的正是这陨铁。
此物不知来处，数量稀少，特性完美契合连弩所需。燕氏弩威名远扬后，陨铁价格一路飞涨。
苗悦借花献佛，借未来燕钊的花，献此刻迷茫探索的他。
燕钊胸口起伏，他伸出手，即将触到陨铁时微微一顿，鼓起勇气，才郑重地抚上那布满奇异纹路的黑铁。
他看向苗悦，目光落在她带着笑意的眉眼上，平日总是沉静如深潭的眼里，仿佛有微光轻轻一晃。
许多话涌到嘴边，又被他无声地压回心底。
他后退一步，抱拳深深一揖：“大小姐为属下寻来这陨铁。此番厚恩，属下无以为报。”
“你错了。”苗悦声音清亮，纠正他，“我寻陨铁，不是为了你。是为了圣人托付给我爹的这片基业，是为了朝廷的威仪，天下的安定！”
她微微一顿，朝天拱手，气势高昂。
“你要谢，也不该谢我。若无圣人恩典，封我爹为节度使，执掌一方，我一个小小女子，如何能调动诸多关系，寻来这一小块天外之石。”
“你该感谢的，是圣人！要报效的，是朝廷！”
她这一番慷慨陈词，声音明亮，激起了回响。
又是执掌一方的节度使，又是圣人恩典，又是报效朝廷，几名铁匠师傅惊得手足无措，面面相觑之后，纷纷放下手中活计，扑通扑通跪倒一地，朝着京城方向叩首，高呼万岁。
这阵仗，樱桃也慌了神，连忙跟着跪下，悄悄拉扯苗悦衣角。
燕钊皱眉，看着一地的人，又看了看苗悦，无奈单膝跪地，道：“谨遵大小姐教诲，属下必当竭尽全力，报效朝廷。”
苗悦没想到，自己戏演得太投入，竟把旁观者吓到了。
她赶紧收回手，气势瞬间矮了半截，尴尬地清了清嗓子，小声道：“起来，都起来吧……干活，都干活去。”
第34章
苗悦三人满载而归， 将大包小裹搬回房中整理。石关山闻讯赶来。
他等了一整天，进门便板起脸，语气不满：“怎么这么晚才回来？”
苗悦笑：“哪里晚了？天还没黑呢。”
石关山看着满桌的东西， 眉头皱得更紧：“下次多叫几个人跟着，买这么多， 怎么拿回来的。”
“还好， 不重的。”苗悦挽住父亲
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胳膊， 拉他坐到凳子上。
石关山被她挽着， 脸色稍霁， 叹道：“红玉啊， 爹不是那等老酸腐， 讲究什么大门不出二门不迈。可你如今这年纪，总在外面抛头露面，终究……今时不同往日了。”
苗悦说：“是不是有人跟你嚼舌头啦？”
自从石关山封了节度使， 身边文客多起来， 总有人对苗悦张扬热闹的行事风格指指点点。
石关山拉着女儿坐下， 推心置腹：“若是以前在寨子里，爹看哪个顺眼的小伙子， 给你撮合撮合也就成了。可如今爹坐了这个位置，再想给你找个合适的， 反倒难了。寻常人家，爹看不上，那些高门大户规矩多，你去了肯定受拘束，爹又舍不得。”
“那我就不嫁！”苗悦依偎过去，娇笑着说，“我有爹疼， 有银子花，这辈子够了。”
石关山被女儿逗笑，拍了拍她的手背：“傻话。爹这把年纪了，哪能陪你一辈子。等爹走了，总得有人护着你。”
苗悦靠在他肩上。
石关山的不安源于动荡的乱世，今日高坐明堂，明日马革裹尸，是再寻常不过的。
即便他如今贵为节度使，手握重兵，却也深知自己未必能在风雨飘摇中，为女儿挣得一个安稳的未来。
这份清醒，深藏着不安与无力，比任何豪言壮语都沉重。
石关山又道：“上次卢宁军那事，也给爹提了个醒。这几年，光顾着打打杀杀，有些地方确实疏忽了，是爹的不对。该早早给你准备起来，免得事到临头，手忙脚乱。”
苗悦好奇地问：“准备什么呀？”
石关山笑道：“傻丫头，还能是什么？自然是你的嫁妆、聘礼、婚服这些。现在开始备着，总不会错。”
苗悦心头一热，仰头看着他已显风霜的脸，鼻尖发酸，轻声道：“你要还不是好爹，这世上就没有好爹了。”
石关山呵呵笑了起来，皱纹都舒展开。
苗悦被沉甸甸的父爱包裹着，一股冲动涌起。
她坐直身子，拉住父亲的手，眼睛亮晶晶地说：“爹，我们一起去衡州城玩半年吧！我听说那边风景好，小吃特别多。”
石关山失笑摇头：“你这孩子，尽说傻话。这一大摊子事，哪能说走就走？”
苗悦不依：“怎么不能？你把事情交给二叔三叔他们，我们就去半年，有什么关系嘛！”
半年，足够躲过城破那日了。
石关山笑着问：“是你自己想出去玩了吧？”
苗悦用力点头，央求道：“是啊！爹，我们一起去吧！”
石关山摇头：“不行，我不去，你也不能去。你是不知道外面有多乱。”
苗悦见他态度坚决，咬了咬唇，没有再坚持。
无论石关山同意与否，哪怕只有自己一人，她也要离开这里的，只是一想到，要抛下这个真心疼爱她的父亲，心中便涌起强烈的不舍。
好在，这是记忆世界，一切都是虚幻的。
接下来的一段时间，苗悦过上了她心心念念的富足、安宁与平和的日子。
她将“石红玉”的私房钱，分作数批，一趟趟地运往四方会。
每送出一批，她便心安一分。
与此同时，燕钊得了那块陨铁后，如获至宝，日夜钻研。
陨铁的确非凡，用它锻造的核心机括，坚韧无比，解决了长期困扰燕钊的难题。
然而，旧疾方去，新患又生。机括的力道问题解决了，但如何让数个机括精密联动，实现连续击发，又成了新的难题。
燕钊进展缓慢，不时向苗悦提出需要某种稀有材料。
苗悦也会动用关系去找，但已没有最初的热切，只是有一搭无一搭地帮衬着。
她很清楚，失传了数百年的杀器，哪有那么容易便能复原，即便是未来名震天下的燕钊，也要耗费数年心血才能将其完善。
这天午后，燕钊带着刚刚完工的腕扣，去找苗悦回话。
经过花园时，一阵轻快的歌声随风飘来，曲调简单，带着几分稚气，却又莫名悦耳。
“我又迎着，梦里那阵晚风……很久没数过，故乡的星星……”
燕钊脚步一顿，循声绕过假山，只见苗悦穿着一身浅杏色衣裙，坐在青石上，漫不经心地向池中撒着鱼食。
午后的阳光照在她身上，海棠迎春耳坠闪着细碎的光，随节奏轻轻晃动。
少女与歌声一样，透着与往日不同的，毫无负担的轻松。
燕钊站在原地，没有出声。
她好像只会这两句，反反复复地哼着。
确实，苗悦想不起这首歌的名字，印象里是小学合唱比赛时的曲目，如今只记得开头几句，反复哼唱。
偏这几句意外地贴合她的心境。
她不正是那个只能吹着梦中晚风，许久未见故乡夜色的游魂吗。
待手中的鱼食撒完，苗悦拍了拍手，站起身，一回头，看见了静立在不远处的燕钊。
苗悦挑眉，问：“你什么时候来的？找我有事？”
燕钊将腕扣双手递上：“大小姐，你吩咐的腕扣，已经做好了。”
苗悦眼睛一亮，接过那枚腕扣。
入手微沉，是用一整块乌木镂刻而成，机括精巧地嵌入木中，毫不突兀，边缘打磨得圆滑，是一件雅致的饰品。
燕钊同时奉上腕扣的制作图。
苗悦曾用陈阿大身体接触过燕尾扣的使用方法，又在卢宁军大营仔细看过破甲弩的弩机图，之后还使用了燕钊修理改造过的臂钏，并积极参与了连弩的制造。
有了这一系列知识的铺垫，再加上李晏做过的培训，苗悦轻而易举便看懂了腕扣的制造图。
从结构上说，它比臂钏还要简单，但是使用体验却不如老贼头给她的那个。
问题主要出在丝线上。
丝线太粗，还承受不住重物，连个纯金香炉都拎不起来，除非缩短弹射距离，但那样就不配称“悬丝探囊”了。
苗悦暗叹，看来老贼头传她的那套，还真是个难得的宝贝。
虽然不甚满意，苗悦还是将腕扣戴在手上。
晃晃左手，明灿灿的臂钏，晃晃右手，乌沉沉的腕扣，各有特色，还挺搭的。
苗悦欣赏够了，摘下腕扣，交还给燕钊，嘱咐他留意更好的丝线，一旦找到就替换下来。
燕钊应下。
石红玉的私房钱分批转运完毕，苗悦准备动身了。
她不想不告而别，几次提笔想给石关山留信，却总不知如何落笔。
实话不能说，虚言又无益，笔提起又放下，信笺始终空白。
为难了半个月，石关山主动找来了，东拉西扯几句后，他拉过凳子，坐到苗悦对面。
“红玉，你上次说想去衡州玩。爹想了想，觉得你
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说的对，最近天气不错，你不如早点动身，挑几个护卫带着，慢慢玩。”
苗悦一怔，问：“你跟我一起走吗？”
石关山笑道：“爹可走不开。你这两天收拾收拾，不用带太多东西，多带些银钱，缺什么到那再置办。”他顿了顿，补充道，“路线爹都替你琢磨好了，挑的是太平地段，战事少，安全。”
苗悦心思电转，一个念头闪过，未及细想，脱口道：“是不是燕九畴要打过来了？”
石关山脸色骤变，惊怒交加：“你……你从何处听来的？！”
燕九畴大军改道的消息，是机密，知情者仅限于他与二弟、三弟等寥寥数人，就连让红玉借口出游实则避祸的提议，也是二弟私下提出，一为保她平安，二也是怕这丫头像上回那样，再闯出大祸。
只是主帅在大战前送走唯一的血脉，若传扬出去，与未战先降何异？所以，此番安排必须严格保密。
石关山将所有知情者在脑中过了一遍，目光一沉，咬牙问：“是程虎那混账东西告诉你的？”
苗悦没有接话，兀自僵在原地，脸色微微发白。
时间线不对，比她所知的日期提前了将近两个月，是李晏的信息不够详实准确，还是自己的到来引发了变故？
她怔怔地望着絮叨不停的石关山，忽然意识到，一年多的父女情分，真的到头了。
此番离去，便是永别。
这沉默，在石关山看来，无异于默认。
他一拍桌子：“果然是那臭小子，嘴上没个把门的，看我不扒了他的皮。”
苗悦磕巴着：“爹，你着急让我走，是不是担心打不过……”
石关山拧眉：“你不要乱想，爹让你出去，一是避避战火，爹好安心对敌，二是……”他顿了顿，没好气地说，“二是怕你这丫头留在城里，再像上回那样胡来。你不用担心，临峣城高池深，爹手下有一万多精兵强将。他燕九畴敢来，我就让他们哭着回！”
苗悦心头一酸，拉住石关山的手，认真地嘱咐他：“爹，你记着，不管到什么时候，活着最重要。咱们就是铁屏寨的山匪，别被那些忠肝义胆青史留名的虚名套住。报效朝廷，也得看朝廷值不值得。真要打不过……该投降就投降，保命要紧。女儿……女儿只
想要你活着。”
石关山拍拍她的手背：“傻丫头，尽说些孩子话。爹心里有数，你放心去玩便是。”
苗悦吸吸鼻子：“爹，我就在衡州城，哪也不去，你打完仗就来找我。”
石关山被她说得哭笑不得：“行，等这仗打完了，爹得空亲自去衡州接你。”
苗悦重重点头。
第二天一早，程虎一瘸一拐地摸了过来。
“红玉，我听说你要出远门，缺什么东西跟我说，我叫人给你准备上。”
苗悦见他这模样，顿觉十分抱歉：“……我爹打你了？”
程虎咧着嘴摆手：“大当家就训了我几句，是我爹……嘿嘿……”
他虽挨了打，脸上却不见半分怨气，反过来安慰苗悦：“你别怕，天塌下来有我们顶着呢，你放心出去玩。”
苗悦穿成石红玉后，与程虎的交集并不多，如今他因为自己挨了打，非但不喊冤，反而跑来宽慰自己。
苗悦心中五味杂陈。
她将程虎拉进屋，从行囊中取出一面护心镜，原是她为自己路上防身准备的。
她将护心镜递给程虎：“虎子哥，这个你拿着。”
程虎接过来，入手沉甸甸，冰凉坚实。
他眼睛一亮，喜道：“真是好东西！红玉，你……”他咧着嘴，“我一定天天戴着！”
苗悦认真道：“刀剑无眼，上了战场，一定要小心。还有……帮我护着点我爹。”
程虎把胸脯拍得砰砰响：“这还用你说，包在我身上，定让大当家一根汗毛都不少。”
苗悦道：“万一，我是说万一，事有不谐，别想着死战。留得青山在，不愁没柴烧。该撤就撤，保命要紧。”
程虎笑容一收，眉头拧成了疙瘩：“你怎地长他人志气，灭自己威风？咱们城高兵足，有一万多弟兄，怎么可能输给燕九畴那老小子。”
苗悦知道多说无用，只能默默叹气，勉强笑了笑：“总之，万事小心。”
程虎揣着护心镜，像得了什么宝贝似的，心满意足一瘸一拐地走了。
第35章
在石关山的亲自安排下， 苗悦出行一应事宜，无需自己操心。
石关山特意叮嘱她，务必低调， 再低调，若有人问起， 便说是去探望一位染病的姨母， 路途不远， 几日便回。
至于那真正的目的地， 一个字也不能提。
只是， 有些事， 越是刻意低调， 反而越容易引来猜度。
杜言踱进军械司时，燕钊正坐在桌边看书，手边是一柄已初具规模的弩机。
听到声音， 他抬起头， 见是杜言， 忙放下书起身行礼：“杜先生。”
杜言目光落在书页上，发现是一本《九州山水志》。
他微笑， 道：“看来这弩机进展颇为顺利，老弟已有闲情逸致， 寄情山水了。”
燕钊赧然，坦言道：“先生取笑了。正是因百思不得其解，心绪烦乱，才翻看杂书，想换换心思，或能另辟蹊径。”
他侧身让开，引杜言到弩机近前， 指着某处道：“勉强可连发三矢，但力道散逸不均，卡在一处关节上，若能想通……连发十矢亦非不可能。”
杜言上前，俯身细看，不禁赞道：“好弩！虽未完工，气象已成，他日必是沙场夺命的利器！你有此等惊世之技，何愁没有立足之地，纵使他日不在临峣，天下雄主，亦必奉你为上宾。”
燕钊道：“先生过誉。”
杜言微微一笑，问：“待连弩最终制成，你准备如何处置？可是要交予石关山？”
燕钊道：“**，一应材料，皆为大当家所赐，自当奉上。”
杜言笑着：“连弩是破敌利器，更是你安身立命的筹码。石大人待你不薄，此刻献上，的确全了恩义。但若将此术秘而不宣，待价而沽，它便是你来日真正的晋身之阶。”
燕钊皱眉，道：“他日我可再造更强的弩，但今日之功，理应归于大当家。”
杜言颔首，道：“大小姐要出远门，去探望一位染病的姨母，你可知道？”
燕钊道：“隐约听到些。”
杜言“呵”了一声：“石大人爱女之心，无人能及。他却忽然让石红玉轻车简从，远行探亲，你不觉得奇怪么？”
燕钊道：“请先生为我解惑。”
杜言道：“燕九畴的大军早该兵临爻城。可时至今日，都未收到爻城方向的任何战报。我左思右想，若燕九畴的大军并未扑向爻城，那么他最可能的去处，便是西行朝临峣而来。”
燕钊道：“先生意思
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是，石红玉此时出远门，是为避战？”
杜言点点头。
燕钊道：“若先生所言无误，临峣正是生死存亡之际，石大人身为三军统帅，怎会在此时送走唯一血亲，岂不是要让将士们心寒。”
杜言抚须，脸上浮现出一种怜悯的笑意：“大战将临，先将家中老弱妇孺送至安全之地，此乃人之常情，亦是山寨自保的铁律。石关山如今虽贵为节度使，可其行事仍未脱山寨土匪的窠臼。连你都明白的道理，他却不以为意。慈父之心，可昭日月。然则，为帅者，当知轻重缓急。将私情置于军国大业之先，如此心性格局，令人扼腕。”
燕钊垂眸思索，明白杜言借石关山的选择，告诉自己为帅者当有何格局。
他没有说话，对杜言躬身行了一礼。
杜言微微颔首，受了这一礼。
杜言从军械司出来，没走几步，便见苗悦正朝这边走来。两人在廊下迎面遇上。
杜言拱手：“大小姐。”
苗悦回礼：“杜先生。”
杜言含笑，问：“听闻大小姐不日将启程远游，江南风光旖旎，确是好去处，杜某在此预祝一路顺风。”
苗悦笑容娇憨：“劳先生挂心。江南太远了，我可不想坐那么久马车，只是回乡探望姨母，不久便回。”
杜言道：“原来如此。大小姐一路上多加保重。”
苗悦笑道：“多谢先生提点。”
杜言不再多言，含笑颔首，侧身让开道路，目送苗悦走向军械司。
苗悦可没忘记自己的任务。在奔向新生活之前，她有必要让燕钊心里那颗“忠君”的种子再扎深一点。
她溜达进军械司，一眼便看到拆开外壳的弩机，核心处，赫然是陨铁锻造的机括。
燕钊向她行礼。苗悦摆手作罢。
她凑到弩机前，歪头看了一会儿，然后用力点头：“果然是一件威力惊人的神兵利器。”
现在是不是她不知道，反正将来肯定是。
燕钊道：“大小姐过奖了，虽然可连发十矢，但射程不一，还差得远。”
苗悦拿起一支弩箭，发现这支箭与寻常颇有不同。
箭尾用来稳定飞行的翎羽部分，并非平直的羽片，而是用柔韧的皮革缠绕，扎成了均匀的三道环状凸起。
燕钊解释道：“这是用浸过鱼胶的薄牛皮扎制的，比羽毛坚韧耐磨。能让箭飞得更稳更直，尤其适合快速连射时保持精度。”
苗悦抬眼，亮晶晶地看着他，问：“你费尽心思造出这么厉害的东西，是为了帮我爹，还是为那些打仗受苦的老百姓？”
燕钊微怔。他造弩，固然有为石关山效力的本分，但更有借此证明自己价值摆脱微贱的野心。
他张了张嘴，低声说：“属下没想那么多，做好分内事罢了。”
苗悦笑眯眯地：“你那么聪明，怎么可能没想过。我爹常说，他能当这个节度使，是因为朝廷信任他。咱们要对朝廷忠心，保护百姓，这是正理。那些起兵反叛打来打去的人，最讨厌了，就是因为他们，天下才这么乱的。”
燕钊慢慢垂下眼，隐藏起情绪。
苗悦不敢说对燕钊十分熟悉，但经历了陈阿大石红玉两世相处，对燕钊也算了解几分。
纵然燕钊比同龄人更沉稳，更懂得韬光养晦，可他到底只有十八岁。
刻意垂眸的姿态，恰恰说明他心中已有了答案，只是不想宣之于口，又怕眼中的神色出卖心绪，才选择躲避对视。
苗悦弯起唇角：“你本事这么大，做出来的东西这么厉害，可不能帮那些坏人。你得帮朝廷，帮皇上。就像你说的，投效朝廷，忠于王事，是条最稳妥最光明的道。等以后天下太平了，你就是大功臣，史书上都会记着呢。”
燕钊几不可察地扯了扯嘴角。
忠于朝廷，青史留名，若这道理真如铁律一般坚不可摧，为何
你要在此刻抽身远行。
信念如此坚定，行为却背道而驰。
燕钊抬眼，神情平静，语气恭顺：“大小姐说的是，忠于朝廷，青史留名，确是正理。属下谨记。”
苗悦该说的都已说到，心满意足，转身朝外走去。
才到门口，她又鬼使神差地停了下来，忍不住回头，想再嘱咐点什么。
然而，话到了嘴边，生生哽住了。
她可以嘱咐石关山“无论如何，活着最重要”，也可以送程虎护心镜，嘱咐他 “刀剑无眼，务必小心”，可她能嘱咐燕钊什么呢？
石关山会死，程虎会死，这个沉默寡言的少年却不会。
他不但不会死，还会成为燕九畴麾下一员大将，威名赫赫。
燕钊见她只定定望着自己却不言语，微微挑了挑眉，眼带疑惑。
苗悦回过神，朝他粲然一笑，利落地转身，脚步轻快地离开了。
燕钊站在那里，看着她消失的背影，眉头皱起，心中满是异样感。
三日后，天色未亮，晨雾沁着寒意。
一辆加固过的马车停在府衙侧门，五名护卫默立车旁。
苗悦走向马车，掀开车帘，看见车厢里塞满了点心和衣物。
她看向石关山：“爹，你不是让我少带东西吗？”
石关山声音低沉：“路上饿了渴了怎么办？”
他再一次检查马匹车辆，确认无误后，伸手为苗悦拢紧披风。
“按我给的路线走，别绕路。”
“嗯。”
“遇上事，不要冲动，冷静解决。”
“嗯。”
“安顿好，捎个信回来。”
“嗯。”
程虎趁石关山转身，两步跨到车边，将一叠银票塞进苗悦手里。
他压低声音：“你就五个人，别逞强。在外面要是被人欺负了，回来和我说，我揍他们去。”
苗悦弯唇：“好。”
石关山说：“走吧，等天大亮了，人就多了。”
樱桃扶她坐进车厢，自己也跟了上去，正要放下车帘，苗悦轻声说：“先别放。”
石关山翻身上马，跟在车旁。
车夫轻喝一声，马车动了，驶出府衙，碾过空旷的街道。
出了城门，石关山勒住马，停在了原地。
苗悦回头一直看着。
石关山的身影越来越小，直到成为一个坚定的黑点，最终消失在城墙的轮廓里。
她缩回车厢，闭上眼，心中忽然涌起一股荒谬感。
她为燕钊而来，燕钊是这一切的轴心。
可在这临别时刻，她收获的全部重量，却是来自石关山、程虎这些无关紧要的角色。
高高的城墙垛口后，燕钊按着刀，沉默地望着那辆马车变成一个小点，消失
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在官道尽头。
第36章
马车颠簸了整整一天， 中途他们只在路边随意吃了些干粮。
待到傍晚时分，人马俱疲，才终于抵达了行程计划中的第一个歇脚点， 一个镇子上的客栈。
客栈简陋，但还算干净。一行人入住后， 各自安顿下来。
房间里， 苗悦摊开石关山给的路线图， 就着油灯细看。
一条路线串联起十余个大小城池， 其中相对安全的落脚点， 都被人用朱砂笔圈了出来。
可现实中， 当苗悦带着阿芦抵达衡州时， 这张图上标注的城池，十之七八已陷入战火，仅有少数几座还在苦苦支撑。
冰冷的现实与代表“安全”的路线图形成残酷对比， 让苗悦再一次意识到， 衡州城的稳定与秩序， 是多么保贵。
“小姐。”樱桃轻呼一声，拎起苗悦外衫， “这衣摆什么时候撕了这么大个口子？”
苗悦瞥了一眼，不在意道：“破一点而已， 不细看都看不出来。”
她现在穿得是一身改良胡服，胭脂红翻领短衣，领口镶有狐毛滚边，下装是同色系束口锦裤，裤腿塞入鹿皮小靴中。
颜色虽娇气了些，但胜在箭袖束腰，行动起来半点不拖沓。
樱桃道：“还是换一身吧。”
苗悦说：“出门在外， 不用这么讲究。”
樱桃还想再劝，这时响起敲门声。
负责此次护卫的小头领，亲自端来了饭菜。
苗悦收起地图，和樱桃简单用了饭。
饭后不到一刻钟，正收拾行李的樱桃忽然身子一软，无声无息地瘫倒下去。
苗悦吃惊，刚想起身，便觉一阵强烈的眩晕袭来，四肢瞬间脱力。
她扶住桌沿，才勉强没有立刻摔倒。
饭菜有问题！
这个念头如电光石火般闪过脑海。
是谁？石关山的仇家？燕九畴的探子？还是冲着她来的？
意识迅速被黑暗吞噬，陷入昏迷的前一刻，苗悦心想，这路线图第一站就不安全啊……
苗悦醒来时，发现自己躺在一张硬板床上，被五花大绑着，从唯一的窗户望出去，能看到茂密的树林。
只有她一个人，樱桃不在身边。
门外传来杂乱的脚步声和说话声。
苗悦立刻闭上眼，调整呼吸，装作仍在昏迷。
门被推开，苗悦眯眼偷窥，有六只脚。
“怎么还没醒？是不是药下重了？”一个熟悉的声音响起，正是负责护送她的小头领。
“让她多睡会儿呗，咱们兄弟还能轻松点，醒了哭哭闹闹的，麻烦。”一个尖细的嗓子满不在乎地接话。
第三个人问：“大哥，接应的人啥时候到啊？”
小头领说：“急什么，这才刚把人弄出来，离约定的时间还有一天，都给我沉住气。”
尖细嗓也批道：“都听大哥的就行了，要不是大哥，这好事能落到你我头上？”
第三人道：“我就是想赶紧把这丫头交出去，怕夜长梦多吗，万一接头的人不来……”
尖细嗓打断他：“接头的人不来，就把她卖窑子去。怎么着，你还惦记着回临峣，在那群土匪手底下当差？”
第三人道：“那怎么会。大哥您是知道的，我早就不想干了。好差事轮不到，净给咱们吃力不讨好的活。说是陪大小姐游山玩水，实际上一路都得赔笑。她要是玩得不尽兴，回头在她爹面前挑拨两句，咱们就得吃不了兜着走！”
那小头领气哼哼道：“哪是护卫，分明是当孙子，连个小婢女也敢命令我，让我给她端茶递水。”
第三人愤愤附和：“好歹咱兄弟以前是吃官家饭的，就一群土匪，大字不识几个，还整天瞧不起咱们。”
尖细嗓道：“多亏大哥英明，等得了银子，咱们兄弟就能回家安安生生娶媳妇过日子了。”
小头领打断他们：“行了，少说两句，看看她都带了些什么。”
一阵悉悉嗦嗦翻动东西的声音。
尖细嗓疑惑道：“石关山那么疼他闺女，怎么不多给点盘缠？净带些吃的穿的。”
屋里忽然安静下来。苗悦能感觉到，三道目光齐刷刷地落在自己身上。
她立刻屏住呼吸，将胸口起伏压住，整个人如同真的没了气息一般。
龟息缩骨这类功法，原是贼道里最阴晦高级的传承。
可老贼头自己对这路功夫也是一知半解，只含糊提过几句关窍。
这点粗浅皮毛，在真正的行家眼里就是个笑话，但糊弄眼前这几个外行，足够了。
“不对！”小头领果然起了疑心。
急促的脚步声靠近，一根手指带着汗味，伸到苗悦鼻下。
紧接着，便是惊慌失措的叫喊：“不好！没气了！”
他手忙脚乱地开始解苗悦身上的绳子，声音发颤地命令道：“
你！快去找个大夫来！你去弄点水！”
另外两人也慌了神，应了一声，一前一后急匆匆地冲出了木屋。
人要是死了，不但到手的银子飞了，恐怕还会招来石关山不死不休的追杀。
绳子松开，小头领急忙俯身，双手抓住苗悦的胳膊，将她扶起来查看情况。
就在这一瞬间！
苗悦猛地睁开双眼，眸中寒光乍现，闪电般抬起右手。
“噗——”
一声极轻微的机括响动，臂钏内的短针瞬间没入小头领太阳穴。
小头领身体一震，双眼暴凸，喉咙里发出一声模糊的“咯”。
苗悦不能让他出声，左臂从他颈后绕过，死死捂住他的口鼻，整个人借力翻身，用体重将人牢牢压制。
小头领的四肢抽搐了几下，迅速瘫软下去，再无声息。
苗悦不敢耽搁，拔出短针，在小头领的衣服上蹭了两下，重新插回臂钏中。
她没有立刻冲出屋子，而是贴在门边，细听外面的动静。
屋外一片死寂，她将门推开一道缝，向外窥探。
外面是一片林间空地，除了这间木屋，并无其他建筑。
空地上残留着杂乱的马蹄印和车辙，还有新鲜的脚印，朝着小路方向而去。
苗悦毫不犹豫地转身，选择了与车辙脚印完全相反的方向，一头扎进茂密的树林。
没跑多远，前方树丛一晃，正撞上那个打水回来的叛徒。
那人拎着个木桶，见到苗悦，一愣，随即脸色大变，将木桶扔在地上，反手从腰间抽出佩刀，面目狰狞地扑了上来。
苗悦不退反进，迎着刀锋，矮身向前一窜，险之又险地从对方腋下钻了过去，同时右手向后一挥。
这动作在外人
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