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合肥, 地处巢湖西北，控扼江淮水陆要冲, 地势高亢, 四面皆有险阻, 乃兵家必争之地。而且，似乎直到此刻，天下那些仍心向汉室的力量, 才终于意识到再不救汉，大汉就要亡了的的危机，暂时摒弃了内部纷争与地域隔阂团结起来，纷纷汇聚到刘繇麾下，连其他诸侯麾下一向没停过的内斗都没有了。

来自各地的豪强私兵、流亡士族、乃至一些对嬴政政令而心怀不满的地方势力，都将扬州视作最后的精神屏障，同仇敌忾，誓死抵抗。一时间，合肥城固若金汤。

嬴政并不急躁。他要想破城只要强攻就行，以扬州一隅之地，对抗已据有大半个天下的自己，无论守军信念多么坚定，客观实力差距如同天堑。

但强攻的代价是数以万计、乃至十数万青壮的性命。在嬴政眼中，天下子民，尤其是青壮劳力，皆是他新朝重建、开疆拓土的财富。为一城一地之速下和“速统天下”的虚名，而将本已因连年战乱而锐减的宝贵人口消耗在攻坚战中，实在不划算。

嬴政下令攻城的将领放缓脚步，围而不攻，断其粮道，耗其士气，甚至主动撤走部分围城大军，做出暂作休整的姿态。

就在刘繇及城中守军因击退秦军攻势、迫使嬴政后撤而士气稍振，甚至开始暗自欢庆这来之不易的胜利时，一个谁也没有预料到的变故发生了。

月黑风高之夜，几名衣衫褴褛的汉子，冒险摸到了秦军大营之外，求见主将赵云。他们自称是合肥城内守军的亲友，带来了一个消息：城内有他们的同乡好友，是今夜西门的守卒，愿意里应外合，打开城门，迎王师入城！

初闻此讯，赵云第一反应是难以置信。此事若为诈降诱敌之计，后果不堪设想。只是那几人言辞恳切，对守将性情说得头头是道，不似作伪。

赵云沉吟再三，认为机会难得，可以冒险一试。他未大张旗鼓，只精心挑选了一支数百人的精锐死士，由自己亲自率领，趁夜色悄然潜至合肥西门附近埋伏，同时令大军于后接应，以防不测。

子夜时分，万籁俱寂。合肥那厚重高大的西门，在令人牙酸的“吱呀”声中，缓缓打开了一道缝隙！没有喊杀，没有火光，只有十几黑影在门后奋力推动。这是一场由寻常士卒作出的反叛，城头值守的将领察觉异常已经为时已晚。

战报呈送到嬴政案头时，嬴政觉得十分不可思议。

“是流民从内部开了城门？为何？” 他喃喃自语，目光紧紧盯着战报上的字句。

赵云把战报写的很详细，那些开门的士卒是被强征入伍的流民。家乡遭了灾，逃亡至此，碰上打仗，于是被官府硬拉来当兵守城。他们听说，北边来的秦王打下了淮南和徐州后，不仅不杀降卒流民，还给人分田地，减免赋税，让人能安心过日子。于是这些人毫不犹豫选择投诚。

可嬴政依然感到一种认知上的冲击。在他的推测中，此刻还选择汇聚在刘繇旗下、据守合肥的，必然是汉室死忠。但凡心里有其他想法的人，应该早就跳反到他麾下了。嬴政甚至都没想过用离间计，因为他认为那是不可能的。

“怎么可能呢？”嬴政自言自语，眉毛皱成一团。

系统108飞出来，一本正经的解释：【百姓和士人想的当然不一样。如果百姓真的那么忠于汉朝，前些年也不会有黄巾之乱了】

嬴政缓缓坐回案后，看着摊平在桌案上的战报，神情复杂难明。良久，他才轻轻叹了一口气。

“王侯将相，宁有种乎。”

这是嬴政第二次说出这句话。第一次，是在颍川荀氏老家守孝期间，那时嬴政刚刚经历“秦朝二世而亡”的巨大冲击，说这句话显然是带着几分泄愤的感觉。可现在，嬴政再说这句话，心中情绪就比上次要复杂太多了。

合肥一破，扬州防线瞬间崩塌。最后一个堪称天险的据点失守，那些聚集在刘繇麾下的忠汉势力失去了最后的依托与信心，再也无法组织起有效的抵抗。未等过年，扬州大部已尽入嬴政之手，只剩下南方一些偏远郡县还有零星的抵抗，也已无关大局。刘繇本人在城破之际，于府中自尽。

而原本躲在荆州南部观望风色的刘表，闻讯吓得魂飞魄散，连夜弃城而逃，不知所踪，或许是隐姓埋名藏匿民间，或许是南逃百越蛮荒之地，总之，这位汉室宗亲，就此彻底消失在了明面上。

当扬州全境克定的捷报最终送达洛阳时，嬴政站在高高的城楼之上，凭栏远眺。冬日的阳光带着暖意，洒在辽阔的原野上。远处官道两侧，已有农人趁着晴好天气，在田地里松土，为来年春耕作准备。

又一次，天下一统了。