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他目光缓缓扫过厅中诸将。张济、段煨精锐，然统大军非其所长；马腾、韩遂新降，更不可托付大事……一圈看下来，竟无十分合适之人。

难道要自己亲自挂帅？嬴政微微蹙眉。关中、凉州初定，百废待兴，更有洛阳朝廷需遥制，他若长时间远离中枢……

最终，他的视线落在了曹操身上。

和攻城掠地比起来，重建咸阳学宫倒是谁都能做了，而且经过这几个月的磨砺，曹操已经沉稳许多了。

张辽领了将令，不敢耽搁。他精心挑选了八百军中机敏悍勇的士卒，换上粗布麻衣，或扮作行商，或装成流民混入前往汉中朝圣的五斗米教信众之中。汉中是五斗米教的总坛，每日都有来自四面八方的信徒络绎不绝地涌入，张辽带着人化整为零，三五一伙，混杂在成千上万的信徒队伍里，用了三天时间，神不知鬼不觉地分批渡过了号称“一夫当关，万夫莫开”的剑门关，悄无声息地潜入了汉中腹地。

张鲁的确没有察觉到这点“异常”。此刻，他全部的心神都被益州传来的消息占据了。他刚主持完一场盛大的祭祀，身上的玄色法衣还未及更换，手中紧握着刘焉从成都秘密送来的一封亲笔信。信中，刘焉以一贯的口吻叮嘱他务必“镇守汉中门户，严防关中来犯之敌”。

张鲁面无表情地将信纸凑近烛火。火焰迅速蔓延，将密信化为灰烬。

他是刘焉最好用的借口，奉命占据汉中，在物理上隔断益州与中原的直接联系。给了刘焉完美的借口：看，不是我不去勤王，实在是“米贼”张鲁占据要道，我出不去啊！

既能保持独立状态，又能不落下汉室宗亲公然对抗朝廷的口实。张鲁对刘焉，确有几分知遇之恩下的忠诚，毕竟没有刘焉的默许甚至支持，他一个传教的，绝无可能稳稳占据汉中这块兵家必争之地。

但张鲁的忠诚，仅限于对刘焉本人。对刘焉那个“性宽柔，无威略”的儿子刘璋，张鲁是打心眼里瞧不上的。如今刘焉病入膏肓，尽管刘焉极力隐瞒，但人快死了这种事，如何瞒得过有心人？张鲁面前摆着两条路：一是继续效忠刘璋，维持现状；二是……一不做二不休，干脆趁刘焉新丧、刘璋立足未稳之际，彻底割据汉中，观望天下大势，待价而沽，将来无论是投靠北方可能的赢家，还是与益州分庭抗礼，都进退自如。

他更倾向于后者。荀政？那个占据关中的年轻人，他打听过。今年初才迅速平定了凉州的马腾、韩遂，听说现在正大兴土木，又是修学宫又是挖水渠，一副埋头搞内政的模样。

荀政打韩、马时，从嘴上说要出兵到真正出兵足足磨蹭了三个月。汉中天险，给他一个月时间，就足以将各处关隘守得固若金汤。三个月？那更是绰绰有余。到时，任他荀政是韩信再世，也休想轻易叩开汉中的大门。

张鲁还是没有如刘焉在信中叮嘱的一般加强汉中防备，而是将注意力全部移到了益州。

在或明或暗的无数双眼睛注视下，益州牧刘焉终于没能熬过这个春天，撒手人寰。益州豪强们迅速推举其子刘璋继任。然而，送往汉中的正式文书还在路上，甚至刘焉的死讯尚未完全传开，关中的嬴政已悍然起兵！

十万大军，旌旗蔽日，浩浩荡荡，直扑汉中而来！其决断之速，出兵之果，远超张鲁的预料。

张鲁心中那点自立观望的小心思，在突如其来的战争威胁面前，立刻被压了下去。他分得清轻重缓急，当即以五斗米教教主兼汉中太守的身份，发布教令与军令，紧急调集兵马粮草，亲自部署，扼守金牛道、米仓道等入蜀要隘，尤其是重中之重、堪称蜀地北面唯一屏障的剑门关。

然而，关中军推进的速度，再次让张鲁心惊。从他接到确切军报到敌军前锋抵达剑门关外安营扎寨，竟然不足十日！这比他预想中三个月的缓冲期缩短数倍。

兵贵神速至此，张鲁心中咯噔一下，暗叫不妙。他猛然意识到，之前荀政打马腾、韩遂时那般“磨蹭”，绝非其不懂兵事，而是计策。

强敌！前所未有的强敌！张鲁再无丝毫侥幸，打起十二分精神，亲赴剑门关坐镇。

很快，探子回报，此次敌军统帅名叫曹操，乃宦官曹嵩之后，曾依附董卓，后不知何故被董卓通缉，销声匿迹一段时间，直到荀政掌权才重新露面，就是个无名小卒。

张鲁闻报，先是松了口气。不是荀政亲征，也不是什么成名将领，压力似乎小了些。

战事很快打响。曹操指挥大军，昼夜不停，轮番猛攻关隘。尽管汉军占据地利，居高临下，但战斗的激烈与艰难程度，远超张鲁预期。关下那支军队进退有度，韧性十足，主将用兵更是诡谲多变，将攻城战打得眼花缭乱。