89、二更（1 / 2）
徐白虹面色未变，只指尖轻轻叩了叩马鞭柄，声音不高不低：“孝敬？你家主子倒会挑时候。”
那中年汉子脊背微僵，额角沁出细汗，却仍垂首如初：“小人不敢妄言主上心意，只奉命将三匹良驹、两套新制骑装、并驯马师一名送至贵府门前——原话是，‘徐大人清正，不收金银，便送些活物，好叫小公子小姐亲近自然，亦免得旁人说咱们商贾眼皮子浅，只知拿铜臭熏人’。”
在之听得一怔，下意识攥紧袖口。这话说得极巧，既捧了徐白虹“清正”之名，又把行贿裹进“亲近自然”的温情里，还顺带堵住旁人嘴——谁若再嚼舌根，倒显得自己心窄，连孩子学骑都要污蔑成权钱交易。
安姐说却已歪头问：“哥哥，他说的‘活物’，是指马吗？”
徐白虹揉了揉她发顶，目光扫过三匹骏马，最后落回那汉子脸上：“你家主子姓什么？”
“回大人，单姓陈，祖籍闽南，主营海盐与南洋香料。”
徐白虹颔首，忽而一笑：“倒是个懂规矩的。”他侧身向周山道，“老周，取五十两银子来。”
周山一愣：“大人……”
“不是收礼，是赁马。”徐白虹声音清晰，“三匹良驹，每日赁银五两，按日结账；驯马师工钱另算，月俸三十两，食宿由我府上供；骑装暂收下，明早送还——布料、针线、裁剪俱全，我府自有绣娘，不劳外人费心。”
那汉子脸色霎时白了三分，嘴唇微动，却终究没敢辩驳。他身后两名随从悄悄对视一眼，眼底全是惊疑——赁马？这价码分明比市价高出三成，可偏偏卡在“合情合理”之间：高得令人肉疼，却又低得无法推拒——毕竟若真按市价，三匹上等鞍马加驯师，日租百两不止。
徐白虹却已转身，牵过一匹枣红小驹递到康哥说手中：“试试。”
康哥说小手微颤，却昂着头接缰绳，小胸脯挺得笔直。在之站在他身侧，忽然觉得那枣红马鬃毛在秋阳下泛着金光，像一捧烧得正旺的炭火。
她没去碰那匹雪白神骏——它太烈，太贵，太像一把未出鞘的刀。
驯马师是个黑瘦老者，左耳缺了一小块，说话带着浓重北地口音。他蹲下身，让康哥说踩着自己膝盖翻身上马，又教他如何握缰、如何压重心、如何用小腿轻触马腹示意前行。动作缓慢，却极稳。
安姐说踮脚凑近在之耳边：“姐姐，他耳朵少一块，是不是被马踢的？”
在之刚想点头，却见老者忽然抬头，目光如鹰隼掠过她面颊，又迅速垂下，仿佛刚才那一瞬的锐利只是错觉。
她心头一跳，莫名想起夏莲说过的话——当年周山学骑，摔断两根肋骨；老五更惨，被拖行半里，右腿落下终身跛疾。可眼前这老人，缺耳、粗手、腰背微驼，却稳如磐石。
他不是驯马师。
至少，不只是驯马师。
她不动声色退后半步，目光扫过那三匹马——雪白一匹额心有枚铜钱大小的黑痣，形如墨点；枣红一匹左前蹄内侧隐有暗红烙印，细看竟是个篆体“陈”字；最后一匹青灰马则通体无瑕，唯独左眼瞳仁泛着极淡的琥珀色，在日光下几不可察。
在之指尖掐进掌心。
陈家……闽南……海盐……南洋香料……
她脑中电光石火闪过数月前听闻的一桩旧事：去年冬，户部清查两淮盐引，查出三十七家挂名商号实为同一东主，背后牵扯礼部侍郎与江浙巡抚，涉案银两逾百万。圣上震怒，却最终以“证据不足”结案，只黜退七名佐吏。
而那三十七家商号中，赫然有“陈记永昌号”。
她呼吸微滞，抬眼望向徐白虹。
他正俯身替康哥说理顺衣襟，侧脸线条沉静，仿佛全然未觉那中年汉子额上冷汗已蜿蜒至颈侧。
可就在他直起身时，指尖不经意拂过腰间荷包——那里常年悬一枚青玉螭纹佩，此刻却空空如也。
在之瞳孔骤缩。
那玉佩她见过三次：第一次是徐白虹初入翰林，高敏亲手所赠；第二次是去年秋祭，他佩于朝服之外，玉色温润；第三次……是三日前她替他拾起坠地的朱批奏折，瞥见他袖口滑出半截丝绦，末端缀着的正是那枚螭纹佩。
今日却不见了。
她喉头发紧，几乎要脱口而出——可徐白虹已抬手，指向远处林间小径：“今日不跑圈，只走马。老周，你带康哥说沿松林小道缓行三遭；春柳，你陪安姐说绕场慢步，教她辨马性；至于在之……”
他顿了顿，目光落定她脸上，竟似含一丝极淡的赞许：“你随我来。”
众人散开，马蹄声、孩童笑语、鸟雀扑棱声渐次远去。在之默默跟在他身后，穿过一道矮竹篱，踏入片荒僻草甸。枯草及膝，风过处沙沙作响，远处隐约传来溪水声。
徐白虹停步，自怀中取出一方素绢，展开——竟是张泛黄舆图，墨线勾勒着东南沿海诸岛，其中一座孤屿被朱砂重重圈出，旁注小楷：“琅琊礁”。
“认得么？”他问。
在之摇头。
“闽南渔民唤它‘哑礁’，因潮汐诡谲，礁石藏于水下三丈，船行其上，舵手忽失听觉，半柱香后方复清明。”他指尖点在朱圈边缘，“去年七月，一艘官盐船在此沉没，三百担精盐尽数倾覆。户部查勘报称‘触礁’，可验船匠说，船底裂口呈锯齿状，绝非礁石所为。”
在之屏息：“是……人为？”
“是。”徐白虹收起舆图，声音轻得像风掠过草尖，“沉船那夜，陈家三艘货船恰在二十里外抛锚避风。其中一艘，载的是‘南洋沉香’。”
在之指甲深深陷进掌心。沉香？那可是比盐贵十倍的禁运品！朝廷严令，南洋香料须经市舶司验放，私贩者斩立决！
“可沉香……不是免税么？”她听见自己声音发干。
徐白虹终于侧过脸，日光斜切过他眉骨，投下半片阴影：“免税？那是对‘正经商人’。若船上沉香混着盐引，盐引又盖着假印……你说，这税，该不该收？”
在之猛地抬头。
假印！
户部清吏司辖盐课——盐引真伪，正归徐白虹管！
所以陈家送马，不是行贿，是投名状？是以活物为饵，诱他亲手查验那枚假印？
可若他真查出……陈家岂非自投罗网？
除非——
除非那假印，本就是他默许放行的。
这个念头如毒蛇钻入脑海，她胃里一阵翻搅。
徐白虹却似看穿她所想，忽而低笑：“你以为，我为何允你随行？”
她喉头滚动，没答。
“因你爹当年查盐案，死在泉州码头。”他声音平静无波，“尸身泡肿三日，才被人从咸水里捞出来。验尸仵作说，他是被人活活钉在盐 sacks 上，随潮退漂走的。”
在之如遭雷击，浑身血液瞬间冻住。
爹？
周山从未提过此事！夏莲只说他“病故于任上”，连坟茔都设在城郊义冢！
“那案子……结了吗？”她听见自己嘶哑的声音。
“结了。”徐白虹望向远处翻涌的云，“以‘海寇劫杀’结案。凶手？三个无名尸首，悬首泉州府衙三日，暴晒至蛆虫盈眶。”
在之双腿发软，踉跄半步，手撑住身旁枯树。树皮粗粝，刮破掌心，血珠渗出，混着泥土的腥气。
原来如此。
难怪徐白虹待她格外不同——不是因她聪慧，不是因她善解人意，而是因她流着周山的血，而周山，是他未能护住的同僚。
难怪他深夜批阅盐引时，总爱摩挲那枚螭纹佩——那不是信物，是祭奠。