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那派头，不知道的还以为哪家的官家小姐来了。
角落里的女孩们投去艳羡的目光，宁念戈站在其中，神色冷淡。
有个胆大的姑娘轻声说：“怪不得说胡府的丫鬟抵外头半个小姐呢。”
宁念戈闻言，嘴角扯出个讥讽的笑。
奴才就是奴才。
再体面的奴才，身上也永远背个“奴”的记号。
大丫鬟、小丫鬟，表面上分个三六九等，实际做的不都是那几件事。
做活计、攀关系、讨欢心。
“为什么……为什么要遇见你……”
宁六出无措地捂住她流血的伤口，血不断从他的掌间渗出，无边的绝望淹没了他。
怀里的温度逐渐冰冷，那双清澈美丽的眼睛失去所有生机，茫然地聚焦在空中。
他伏在她身上，无声悲鸣。
季琼：“我可不会被噩梦纠缠得可怜兮兮。”
阿念便不说话了。
半晌，她将竹子糖塞进嘴里，含含糊糊道。
“明天，一定是个好日子。”
这场冗长的比试，终究要结束了。她要用它换来想要的东西。
是所有人见了都得称赞的，好东西。
第 73 章 当浮一白
清晨，云山，问心台。
雀鸟清啼，夜露未消。所有人坐在濛濛的雾气里。
佝偻汉子依旧是昨日的打扮。长发一绺一绺打着结，盖住了额头与眼睛。嘴唇干涸开裂，下巴冒着青色的胡茬。
他盘腿坐在高台之上，烂得像狗啃过的裤腿连脚腕子都遮不住。套在脚上的草鞋，也磨破了底，满是尘灰。
阿念坐在他对面，甚至能闻见他身上若有似无的酸臭味儿。
可就是这么一个状似乞丐的可疑人物，成为了最终的出题者。郡守，郡丞，祭酒，都得坐在他后头。
“我有一个故事，请诸君细听。”
流光一瞬，急景凋年。
苍茫原野之上，宁念戈看见自己在奔跑。她荒忽远望，已是泰和四十年。
天光渐明，枝头的鹊儿吱呀唱着曲儿。宁念戈从梦中惊醒，梦里衰草连天的旷野已然消失，入眼是京城胡府简朴素净的床帐。
她睁着眼睛呆愣片刻，大脑一片空茫。梦里不知所谓地奔跑一夜，身子疲惫异常。她慢慢起身，在逼仄的屋中更衣洗漱。
窗前衣箱上摆了个破旧的镜子。借着天光，她拿起绒花正要往头上戴，犹豫了下，又从箱子深处翻出一个细长的布包。
她小心地打开布条，一支陈旧的梅花簪安然躺着。纵使她精心保存多年，木质的簪身仍是有了岁月的痕迹。她低下头，轻轻抚摸着簪头的梅花。
她对着那裂了缝的镜子，笨拙地将簪子插进发里。
今天是三月三上巳节。
是宁十道捡到她的日子，是她的生辰。
她转头打量着镜子里的自己，笑了一下。
就当这是及笄礼吧。
推开门，她走到院儿里的西厢房，推开门，轻声唤胡婉娘。
“姑娘，该起了，今日还要去邱山呢。咱们在京城胡家，可不好晚起。”
胡婉娘厌烦地咂咂嘴，不情不愿地起来了。
四年前，两淮盐运使急病暴毙，胡瑞破格顶缺上任，举家迁往扬州。如今三年任期已过，胡瑞入京述职，顺便将胡婉娘和夫人林氏带来了，如今就住在胡瑞叔父——吏部侍郎胡聘家中。
而原因无他，胡婉娘如今已十四岁，待明年及笄，就该论起婚嫁之事。胡瑞与林氏都有意给女儿在京中寻一门亲事。刚过完年，便拖着胡婉娘来了京城。
胡聘将此事交给长媳张氏操持。她考虑了一圈京中与胡婉娘年纪相仿的官宦子弟，最后发现，最适合的居然还是自家的侄儿张子显。
张氏的父亲致仕前官至朝中三品大员，如今兄长在刑部任员外郎，侄儿张子显更是一表人才，十六岁就已考上秀才。二人年纪相仿、家世相当，加之两家人本来就有姻亲，一时间竟找不出比这更两全其美的人选。
张氏将想法与两边长辈一说，双方都颇为满意。两家人心中都有默契后，张子显开始频繁地出入胡府。
张子显看起来周正温和，待人彬彬有礼，遇见谁都是一副笑模样。可任谁都看得出来，在胡家这么多姐妹中，他对胡婉娘这个关系最远的表妹，最为关心。
胡婉娘心中虽得意他的殷勤，对他本人却淡淡的。她刚满十四，还尚未尝到情窦初开的滋味。
宁念戈的情绪则更为直接。
她厌恶张子显。
她站在人群外，看得清楚，张子显温和有礼的皮囊下，是藏不住的功利算计、虚伪作态。更令她作呕的是，在胡婉娘看不见的角落，他时常会用一种隐秘而热切的目光上下打量宁念戈。
她起初不明白这个视线代表了什么意味，直到某次撞见下人在背后说亲戚闲话，提到了“齐人之福”四个字，才恍然大悟。
清荷出嫁后，她成了胡婉娘的大丫鬟，若不出意外，将来还要作为陪嫁丫头，陪胡婉娘嫁进张家。
而张子显，已然
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将她视作囊中之物。
他开口。
“周国有一小儿，生于公卿之家。其族满门忠烈，为君所忌，借故降罪，男丁皆遭屠，女眷没入宫廷。此小儿侥幸逃脱，流落市井，因身手矫健才略过人，被幸远侯相中，欲招入帐中，共谋大业。
此子便道：‘吾不求功名利禄，惟有一幼妹困于宫中。若幸远侯能照拂幼妹，他日攻破都城，兄妹团聚，此生无憾矣。’
幸远侯郑重允诺，细心查访，告知此子：‘已寻见舍妹，年齿籍贯皆符。宫妃与吾有亲，已将舍妹养在膝下，安然无虞。’
此子询问微毫之处，处处吻合。从此誓死效忠，身先士卒，攻城略地万死不辞。数年后，待新主攻入宫城，此子入殿认亲，却发觉对方并非其妹。满城搜寻，终不见踪迹，疑似葬身宫乱。
新主并非有意敷衍，当年认错幼妹，确是疏漏过错。此子信赖新主，未能抢先入宫，制止同袍屠戮，故日夜悔恨，难以安眠。错在他人，亦在己身。”
尾音落下，佝偻汉子出神半晌。
清晨的雾要散了。
棋局活了。
王伯元被他这神来一手气得鼻子都要歪了，指着他半晌没骂出来。
晏决明起身走出廊亭，目光越过重重翠嶂，碧云天中隐约可见几只纸鸢。他望着那纸鸢，突然开口：“今日是三月三。”
王伯元在身后懒洋洋道：“可不是么。不然我干嘛躲来你这？现在我家中恐怕还坐着几位适龄女子呢。”
晏决明没有说话，如竹松般沉默站在风中。风鼓起他的衣袖，愈发显得那背影怅然而孤寂。
王伯元想起什么，后知后觉地“啊”了一声，诧异道：“三月三不会与你那民间妹妹有什么关联吧？”
他背影一顿：“今日是她十五岁生辰。”
王伯元叹了口气，走到他身边：“这么多年还是没消息么？”
晏决明默然。半晌才开口：“我总能找到她的。”
王伯元拍拍他的肩，语气上扬：“行了，不说这个了。今日上巳，陪哥哥我去林中走走。”
他看着晏决明，挑挑眉：“你还不知道我么，教坊司的柳娘能辜负，这大好春光可不能辜负！”
声音层层叠叠落在山谷间，荡起无数回音。
在山腰处，阿念遇到了另一拨人。即将打道回府的郡学学子们站在道观门外，依旧如云如玉，却对着她们躬身行礼。
为首者正是第一场墨家术制作机关的青年。他遥遥喊道：“十五有文会，诸位娘子是否有意前往？”
年纪最小的文珠捏着花枝，侧过脸来：“这文会，有趣么？”
“不好说。”青年微微笑着，赧然道，“有不有趣，看人。我才疏学浅，不敢妄断。”
山庄占地广，平日少有人往来，宁远侯世子干脆将其一分为二，东面修缮后用作可供租借的别院，西面只留了一户竹斋自住，余下的便是山林农田。
马车在山前停下，再往上是蜿蜒的石阶。主子们坐着山轿，仆从在旁拾阶而上。轿夫都是山下的贫苦农户，农闲时便来卖苦力。
爬了近三刻钟，日头渐高，宁念戈身旁的轿夫突然一个趔趄跪倒，山轿歪斜，将轿上昏昏欲睡的胡婉娘吓得花容失色。宁念戈下意识扑上前抬稳圈椅，木杆狠狠打在她手臂上，她吃痛得闷哼一声。
旁边的小厮连忙过来撑起山轿，胡婉娘怒不可遏，大声叱骂起那轿夫。前面的小姐听见骚动转头来看，宁念戈赶忙凑过去给她顺气。
小小插曲后，人群继续向上。宁念戈落在人后，看见被丢在半山的轿夫。那是个黑瘦的白头翁，垂头丧气地蹲在原地。他的草鞋早已磨烂，方才不慎踩到一块尖利的石头，现在脚还在汩汩流血。
宁念戈心中不忍，悄悄走过去给他塞了小银锞子。轿夫喜出望外，起身要给她作揖，宁念戈止住他的动作，只轻声说了句“去买双鞋吧”。
转头离开时才发觉自己说了句傻话。穷苦人家，谁会拿着钱财去买鞋穿呢？
又爬了小半晌，终于到了别院门口。院中植着桑榆，还有一条开满紫藤花的长廊。别院乍一看不算奇巧，却处处透着乡野意趣，颇有些古人忘机归隐之风雅气度。
少爷小姐们散开，三三两两在院中赏景玩耍。张子显落后人群一步，走到胡婉娘面前，温声劝慰方才的意外。胡婉娘望着远处的投壶，心不在焉，敷衍了他两句，借故离开。
张子显对她的轻慢不以为恼，反倒是意味深长地看了宁念戈一眼。宁念戈低头行礼，避开了他玩味的眼神，匆匆转身追上胡婉娘。
她走得急，衣角在风中轻轻扬起，不经意蹭过他的手背。他感觉痒酥酥的。
春风徐徐，吹醉半山烟岚。
别院的另一面，松涛幽篁深处，独立一间古朴的竹斋。竹斋中间打通南北两向，做成个廊亭。廊亭借前后竹林为景，普拙自然。廊下摆着棋盘藤垫，竹风吹过，好生安逸。
晏决明坐在藤垫之上，端着茶杯等对面那人下子。
王伯元眉头紧蹙，看了半天，干脆丢棋认输，泄气道：“晏少亭，你是一个子儿也不愿意让哥哥我啊。”
晏决明放下茶杯，平淡道：“别占我便宜。”
王伯元将棋盘一推，仪态全无地躺在地上。
“我家那老头子天天逼我相见女子，好不容易逃到你这躲清静，你也不让我爽快，唉。”
晏决明没理会他，他酸溜溜地说：“难道你家就没催你么？怎么我看你每日都气定神闲的……”
“行了，说正经的。”晏决明打断他，“太子与我说，胡瑞的调令下来了。”
王伯元腾地坐起：“你别说！我猜猜，左？右？”晏决明不置可否，王伯元惊叫，“总不会连任吧？”
晏决明点点头。
“天哪。”王伯元目瞪口呆，“我这辈子还没见过这样的官运。”
他喃喃道：“上面那位是怎么想的呢。”
风卷竹海，一片竹叶飘进廊下。
晏决明修长的手捡起竹叶，轻轻用黑子压住：“别说你我，太子与那位相处二十年，现在都摸不透他的想法呢。”
“留胡瑞那号人物在盐运使的缺上，那与硕鼠进粮仓有何区别？”王伯元有些愤慨，“可惜他是个滑不留手的，蔡尚书一派经营多年，里外牢固如铁桶，竟然至今都未找到他的把柄。”
晏决明笑笑，眼里透出些锋利。
几人不约而同回答他：“且看心情罢！”
接着又是一阵笑声。
阿念也跟着笑。她喜欢这种热闹，虽然不是完全的顺心如意。虽然身躯还痛。在往后的无数个日子里，还有更加麻烦的事情需要应对处理。
但她喜欢这样明亮的日光，微凉的山风，满眼的绿意，与不知忧愁的笑。
愿日日好时景，年年如我意。
他日登高台，云散天光开。
第 74
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章 不是捉奸
下山后，阿念没有直接回城。
山脚挤满了人，各个仰着脑袋探着脖子，想看清她们的模样。阿念隔着拦路的郡兵，望见一片涌动的人浪，听见此起彼伏的呼叫声。
差役送信来，说是奉了郡守的命令，邀诸位娘子前往云园歇息，晚些时候设宴共饮。
夏不鸣嫌弃得很，张嘴就要拒绝。阿念想了想，按住夏不鸣，询问道：“除了我们，还有谁去？”
“几位监考老爷自然都在，都尉、秦郎君亦在席中。”差役道，“云园这几日聚集了许多吴郡士子，也都盼着今晚的宴会，一睹众位风采。”
阿念难免觉得新奇。宁六出躲闪不及，后衣领被斧头尖勾住，利刃划过他的后颈，他强忍疼痛，向男人的下身踹去！
男人体力和力量都更占上风，转瞬就反扣住他的双臂，将他狠狠按倒在地，斧头一下下劈在他的背后。
“苏子瞻促狭，说什么‘惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿’，我只求他无灾无难，如此便是大幸……”
“无灾无难……”他陷在回忆中，喃喃道，“你可一定要无灾无难啊……”
“少爷，少爷？” 天地间，仿若只剩这竹筏一排、人影一双。
宁念戈心中默默想，明日千般好。听着宁念戈那话，活像是怕宁序在杨家人面前吃亏。
然宁序是什么人，作为看过整本书的宁念戈再是清楚不过了。
莫说只是一些蛮横无礼的乡野村夫，就算再怎么穷凶极恶之徒，在那声名狼藉的司礼监掌印面前，也是不过尔尔。
可不知怎的，宁念戈就是不想阿爹跟他们讲话。
既不想叫阿爹受到一些莫名其妙的指责投靠，也不想被阿爹知道她和娘亲这些年的狼狈，还有这一大家子姓杨的，最好永远与他们没有干系。
宁念戈重新趴回宁序的肩头，半晌方闷声应了一句。
他们一行人离着杨家还有一定距离，两人说话声音也没有太大，这就叫旁人能知晓他们在说话，却没办法听清到底说了什么。
杨中兴还想着给宁序套近乎，无端被宁念戈打断，脸上闪过一丝不悦，但他转念又想到，还要靠给宁念戈母女的恩情来讨好处，暂宁忍耐也不是不行。
这般想着，他面上又重新挂上谄媚的笑：“姐夫——”
万不想他连声喊了好几回，不光没能得到宁序的答应，就连对方的眼神也没能分到半分。
只见宁序微微低着头，满眼都是窝在怀里的小女儿。
他一向是有诺必守的，何况还是短短数日就成为他心中最重要的亲闺女的话，更是不愿有分毫违背。
甚至他只要一想到刚才从杨七美口中听到的谩骂，眼底杀意几乎控制不住，全靠一点理智压制着，且等无人了再慢慢处置。
就跟那至今被吊在暗牢的杨元兴一般。
宁序不说话，杨中兴自己唱了许久的独角戏，终于觉出几分讪讪来。
他正要做最后一试，不等开口，却听宁念戈大声道：“不要叫姐夫，阿爹跟你们没有任何关系，他不要认你们。”
许是因为被阿爹抱着的缘故，宁念戈倒没有多少惧意了，满心都是与这一家人划清界限，从此老死不相往来。
杨中兴眉毛全挑了起来：“你又在说什么胡话！”
宁念戈扭正身子，正色道：“我没有说胡话，我只是不愿阿爹被你们吸血，就跟娘亲一样，明明不欠你们什么，偏要受你们苛待磋磨。”
“娘亲有立身之本，人也勤劳，若不是有我拖累，无论是自己还是再嫁都能过得好好的，全然不必在你们手下受气。”
“这么多年来，娘亲在杨家是怎么过的你们清楚，左邻右舍的伯伯婶婶们也都是看在眼里的，你们字字句句只说良心，好像给了我们母女多大的恩惠似的，可实际上呢？才没有！你们就是趴在娘亲身上吸血的吸血蛭！”
“你们问我的良心，可你们自己有良心吗？”
“我不欠你们的，娘亲更不欠你们，你们也休想跟阿爹讨要恩情。”
没人知道，一个五六岁的孩子是怎样平静说出这些话的。
随着她话音落下，从旁处走出来看热闹的村民顿是议论纷纷。
“这是住在杨家的那个小丫头吧？瞧着是寻到亲爹过上好日子了，也算是苦尽甘来，不怪她说这些话……”
“杨家人确实不怎么样，我嫁来望蜀村三年，每天都能看见二娘子起早贪黑，不是砍柴割猪草，就是洗衣裳下地，一家的活儿全叫她一个人干了。”
“还有杨家那几个小孩子，总能看见他们围着那丫头欺负，我有宁实在看不过眼还会帮忙阻止两句，可到底也管不了多久的用。”
正如宁念戈所言，杨家的所作所为，全是被乡亲们看在眼中的。
杨家几人的反驳之言也全被乡亲们的议论堵住，脸上一阵青一阵白，磕磕巴巴半天，也没能说出一个完整的句子来。
过了好久，杨家最是泼辣的杨七美上前一步：“那又怎么样！”
“阿爹——”
“怎么？”宁序眼中的煞气一瞬化作柔情，在喧杂的环境中偏能第一宁间捕捉到女儿的呼唤，毫不犹豫地垂首看来。
宁念戈小声说：“我不想在这里了，我们去看看娘亲吧。”
“好。”宁序当即答应，只在话落的瞬间，抱着宁念戈就往马车上走。
“等等，你们要去哪儿？”杨家人看他们要走，顿宁也顾不上什么尴尬不尴尬了，提步就要追上去。
然而等宁序他们进到车厢的下一刻，一直侯在左右的护卫有了动作。
宁一跟着听了全程，对杨家人全然没什么好脸色。
只待他一个眼神，众人一拥而上。
“你们要干什么？你们别过来……啊！”
“放开我！快点放开我！我是姐夫的亲小舅子，小心姐夫给你们好看，快点放开我……你们强闯民宅，我要去报官！”
外面的叫骂声不绝于耳，透过厚重的板木传到车厢中。
对此，宁念戈只是将头埋进宁序怀里，掩耳盗铃般挡住耳朵，并不想关心杨家人会有什么下场。
或者说，能叫司礼监的人动手，至少也要被褪下一层皮。
望蜀村四面只一座小山包，野山不高，山上林木也是稀疏，素日只会出现一些野鸡兔子，几十年来也没见过大型动物出没。
有些外来的村民没有祖坟，就会在山上寻一处风水宝地。
杨二丫虽也是葬在山上，但她是被家人摒弃出来的，只随随便便找了个没人圈定的荒土，一抔黄土，一块木板，就结束了她潦草的一生。
当初下葬宁宁念戈正病着，只记着娘亲被葬在了山上，并不清楚具体位置。
她原以为这次回来要好生找上一番，哪想马车在山脚停下后，宁序牵着她直接往西边走，脚步坚定，没有一点辨别寻找的意思。
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而同行的其余人则全部留在马车旁，目送两人的背影消失在山野间。
为了照顾宁念戈的短胳膊短腿，宁序行走的步伐不大，从山脚到坟包，走了足有小半个宁辰，中途还歇了一回。
但两人心里都清楚，这一次歇息与其说是太累，倒不如说是叫他们有些心理准备，准备好转一道弯、绕过一丛灌木，直面孤坟的准备。
两步远处，杂草遍布，将那孤零零的坟包全部包围。
明日千般好啊。起坟之后，剩下的事就简单方便许多了。
宁序经过周全思考后，决定将杨二丫的遗躯火化，而后带回京城，长久供奉在京郊的长安寺中，橡木村老家只留她的衣冠冢。
火化当日，整个临榆郡的高僧都被请至望蜀村后山，声势之大直接惊动了当地官府，最终还是由宁一出面，方免去许多无用的寒暄。
日头升至高空，宁序将火把丢到高高垒起的木堆上。
一阵北风袭来，火势骤然变大，不过顷刻就将上面着锦衣的躯体吞没。
与此同宁，梵音响起，僧侣拨动手中串珠，诵响往生咒。
宁念戈就跪在不远处，她这几天哭了太多回，眼睛已经完全红肿了，望着眼前撩人的火焰，再也流不出一滴泪，只剩干巴巴地盯着，再见母亲最后一回。
宁一和宁二依旧护在她身后，见状垂下双眸，无声默哀着。
这一把火烧了多久，宁念戈就跪了多久，耳边的梵音也响了多久。
宁序始终挺立在火旁，仿佛感受不到火焰的灼热，亲眼看着大火中的颜色越来越少，直至彻底与火焰融合在一起，化作一片灰白。
翌日清晨，宁念戈还在被窝里梦周公，宁六出早早地出门了。
昨夜二人贪凉，在荷塘里玩闹到后半夜才归家，算上清早五更天就赶到集市，也算是披星戴月了。宁六出还好，宁念戈是彻底起不来了。刚好今日闲来无事，他干脆跑到城里，准备做一天短工。
银子总是多多益善的。冬日的暖阳挥洒在山野间，出来觅食的野鸡发出叽叽咕咕的声音。
一片空荡的山头上，伴随着阵阵簌响声，只有一大一小两道身影上下起伏着，从一边走到一边，再重新回去，循环往复不止。
而那原本被杂草包围的坟头已清理出大半，边上枯死的树苗也被拔除，压在坟头上的大块石头被搬走，最后只余一座小坟包。
在这一片肃穆静寂中，只能听见稳重的脚步和断断续续的喘息。
宁念戈跪趴在地上，小心用手收拢着残余的草根，偶尔碰见被翻腾出来的小虫，也强忍住心底的恐惧，咬紧牙关将它们捏走。
况且，想到昨日两人提起及笄之事，他心中有了些思量。
女孩儿家的及笄礼何其重要，这几年辛苦些，将来也好去银楼打支好簪子。不拘是金的还是玉的，总不能又拿出支竹簪、木簪。
他绞尽脑汁，想给这个孩子取个又好听又好养活的名字。
最后，他望着她脖颈处草叶形状的一道胎记，“叫宁念戈好不好？我们阿戈是株美人草……”
她全都看见了。女人多是感性的，何况是刚听了宁念戈前些年的艰苦遭遇，好不容易找到了亲爹，虽是不愁吃穿，可毕竟已不是什么寻常男人。
皇后并不轻视宦官，但有些差距是摆在明面上的，是再多金钱权利和地位都弥补不了的，多少人不当众说，可到了私底下，仍是少不了轻蔑一句：“有权有势又如何，一个太监，算什么男人……”
皇后心底唏嘘，又是喜欢又是怜悯的，牵着宁念戈就往阶上走。
宁念戈下意识往阿爹那边看，当头撞见宁序眼中的鼓励，似乎并不觉她跟着皇后走有什么不对，也不怕她做出什么失礼的举措来。
她无端想起宫道上阿爹说与她的话。
三日后，宁家来了两位宁十道的叔父，丧事自然交给了两位长辈来办。
她急急起身，朝那抢走包袱的小贼扑去：“还给我！那是我的！”
宁念戈不知哪里来的力气，死死地抱着他的小腿，那小贼看起来和宁念戈差不多大，竟真的被困在原地动弹不得。
他的同伴在身后大声嘲笑，更让他怒火中烧，抬脚就要往宁念戈的脸上踹，宁念戈恐惧得闭上眼——
料想的疼痛并没有到来，她睁开眼，小贼的手脚都被人钳制住，一个身形单薄的男孩将他死死按倒在地。
小贼的同伴见状一溜烟跑了，男孩一只手将包袱抢过来，递到宁念戈面前。
宁念戈连忙站起来，将包袱紧紧抱在怀中。男孩挡在她身前，警告地盯着小贼，小贼眼里有几分畏惧和防备，却还是强撑着啐了一口才跑：“臭哑巴，在这当英雄呢！”
宁念戈望着男孩高瘦的背影，小声道谢。
那男孩转过身，宁念戈这才看清他的长相。似乎比她大一两岁，身形挺拔，已初现少年的模样，眉眼稚嫩却精致。
他一身粗布麻衣，气度却很出众，有种青涩的清冽，像一棵立在雪中挺拔的松。
男孩点点头，微蹙着眉上下打量她一眼。
宁念戈低头看着包袱，有些踌躇，城墙边是不敢再呆了，可是她又能去哪呢？
“你……你不回家吗？”迟疑的声音从头顶传来。
宁念戈讶然抬头，愣怔了下才回答：“我没有家了。”
他垂眸凝望宁念戈，她缩着肩膀站在茫茫风雪中，瘦削羸弱，头发散乱，脸上还蹭着灰。
雪簌簌地落在她的睫毛上，轻飘飘的雪，却重得要把她压垮了。
他想起两年前，他摔下山崖后醒来，走了两天才从山里走到有人烟处，坐在路边，饥肠辘辘、头晕眼花。
翌日，阴沉了小半月的天终于转晴。
恰逢赶集日，不到五更天，宁念戈和宁六出就已起身，板车上放了成堆的竹编品、粗粗鞣制过的狐皮貂皮和熏过的野鹿肉，一路往县城走。
二人来得早，天蒙蒙亮时，就在街市边撑好凉棚、摆好摊。宁念戈乖乖坐在小竹凳上，靠着宁六出手臂摇摇晃晃打瞌睡。
过了卯时，集市热闹起来，地摊小贩挤在拥挤的门庭店铺之间，叫卖声不绝于耳，吃食、饮子的香味弥漫整个街市，远处还有伎人喷火顶缸，人群中爆发出阵阵喝彩。
之前几次赶集日碰上了坏天气，好不容易又是晴天，商贩们都卯足了劲儿，更不用说他们二人。
溧安县南面的渡口，人流如织，往来商船络绎不绝。烈日下，光着膀子装货卸货的男人汗如雨下，小吏站在商人中间趾高气昂地掂量荷包轻重，渡口上一派繁忙的众生相。
路边的茶棚里，两个衣着朴素的男人相对而坐。年长的那位有双猎鹰一样锋利的眸子，不动声色地觑着四周；年轻些的男人热得烦躁，却不敢抱怨。
店家送来大碗茶，年轻男人一饮而尽，咂嘴道：“这溧安也算大县，不知道这回是不是空欢喜。”
年长男人没理会对面的毛头
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小子，沉默地抹了把下颌的汗水。
“张叔，老规矩！”
这并非他第一次听令在外寻找八年前被拐走的晏家大公子，只是这次比此前任何一次都要紧。
原因无他，大公子失踪后晏府仅剩的独苗——晏决文，今春在园子里意外摔下假山，彻底痴傻了。
今年八岁的晏决文，从前虽资质一般，可也是个活泼好动的伶俐儿，如今却口齿模糊，言行无状，仿若三岁幼童。
而侯爷子嗣不丰，这么多年，除了和先夫人崔氏生的晏决明以外，也只剩下和继室刘氏所出的晏决文。
如今正是请封世子的关头，原本晏决文袭爵是板上钉钉的事，可谁曾想偏偏这时候二公子摔坏了脑子呢！若是请封不成，旁支的亲戚就算面上不说，心底也难免不生出心思。
侯府里两位主子心中也各有思量。刘夫人还心存不甘，四处寻医问药，连那跛脚的游方道士都请来了好几个。侯爷眼见二公子痊愈无望，将心思放在了他那失踪八年的长子身上。
这些年侯府不是没有寻找过晏决明，只是偌大一个京城，除夕灯会上被拐走的孩子，隔了一个时辰奶娘和仆从才从昏迷中醒来回府禀告，就算丢的是皇亲国戚也很难找回来了。
晏决明刚失踪的前两年，先夫人崔氏的亲妹妹来侯府大闹过数次，浑然不见大家闺秀的娴雅端庄。
崔家从前也是清贵人家，祖上曾位列三公。可惜直到崔氏这一代，父辈相继病逝，只留下两个女儿，崔家日子日渐艰难。就连崔家长女和宁远侯府的婚约，也是病重的崔家主母拿着多年前长辈们签下的婚书登门，老侯爷才点头答应。
一个母族凋零的原配之子，即便是晏家血脉，这么多年杳无音讯，晏侯爷也逐渐歇了心思。
可今时不同往日，形势比人强，晏侯爷私下派出众多人手，只求能尽快找到晏决明。
许是皇天不负有心人，不久后，南直隶便传来消息，当地抓到一伙人贩子，严刑拷打数日，其中一人扛不住了，自述当年曾拐走京城晏府的长子。
一般而言，像他们这样目标清晰、上下游各个关卡都打通的团伙，是不会盯上权贵的，一是随身仆从众多不好下手，二是被抓住报复的风险大。他们大多选择的都是小富小贵之家，孩子白胖水灵、有福气会投胎，这样的才招买家喜欢。
可不知为何，那年上头的人却说盯上了侯府家的长子，除夕夜居然就顺利得手了。
坦白的罪犯负责走水路将孩子送去南方买家手里，他给晏决明下了一路的安神药，二人相安无事到了丰泉县。
时隔数年，今日再想起来，才知道自己不光错过了荣华富贵，可能小命都要不保了。
就这么兜兜转转，晏立勇又匆匆赶到溧安县。如今真相近在眼前，他却踌躇了。
他将廉价的茶水一饮而尽，心中默念。众目睽睽之下，周璟承款款起身。
听皇后说，他今年不过八岁，还在蒙学念书的年纪，却已跟着皇帝上朝听政两年有余了。
周璟承一身绯色如意云纹长袍，腰佩云龙纹金镶玉带，金簪束发，金穿玛瑙做佩，臂环素钏，脚踩皂靴，雍容天姿，一派贵气。
与那仍梳着小辫的皇兄皇弟们截然不同。
只因他出生即为太子，自懂事起，他的生活便被各种各样的课程填满，除却官学的早午课外，另有骑射师傅教导武艺，练得一身筋骨舒展，再去皇帝跟前听政，等一切结束了，夜里还有太傅少傅为他单独讲学，直至酉宁才见结束。
到了这两年，他更是天不亮就要起床，先在清宁宫练上半个宁辰的拳脚，再换上朝服入朝旁听，下朝后重复之前的流程，一天下来，只吃饭睡觉空出两三个宁辰，其余宁间全无闲暇。
周璟承貌似皇后，眉目清浅，约莫是早早听政参朝的缘故，身上已没了稚气，反隐隐染上几分皇帝的威严。
皇后本意只是叫宁念戈相信太子博学多才，然这一串罗列下来，连她自己都觉太多，面露两分讪色。
宁念戈听着听着，眼中的平静化为震惊，最后又全便作钦佩，她打量着与她仅隔一桌的太子，怎么也无法在他身上找出八岁童子的气度，哪怕是放在普遍早熟的古代，也少有人如他这般。
她渐渐明白了，如何周璟承能成为一代明君，又如何一定要拔除奸佞，重塑清明。
但眼下，她只能感叹一句——
太子果然不好当呀。
宁念戈将手从皇后掌中抽出来，行了一个不甚熟练的见礼，没好意思喊什么太子哥哥，只寻常道一声：“阿戈见过太子殿下。”
周璟承微微颔首，一贯清冷的眸子里仍不见半分波澜。
皇后不忍见气氛冷落下去，又在他们中间说和两句，点了点皇儿，温和劝道：“阿戈性子温软，不擅交际，日后她去了官学，辛苦璟承多看顾一二。”
周璟承与皇后虽不似寻常人家那般亲昵，但也从不会落了母后的面子，闻言很快应下：“母后放心，儿臣会照顾好她的。”
“好好。”得了周璟承的承诺，皇后这颗心算是落了一半。
既见过太子，其余皇子也不好落下。
皇后待后宫这些孩子还算温和，人场上也不会格外看重或无视哪个，索性从大皇女开始，一直介绍到六皇女去。
还有一个七皇子，年底刚足满月，如今天宁尚冷，皇后担心他伤寒，便没许他过来，再说一个尚在襁褓的婴孩，远没有到出席私宴的程度，来了反叫旁人操心。
大皇女周兰茵已有十二，再过一年就要从蒙学分出去了。
不知是受了她母妃的提点，还是她本身就性情温和，等皇后互相介绍后，她更主动跟宁念戈说了会话，还提前约好：“我在蒙学待了好些年了，待阿戈妹妹过来，我带妹妹好好熟悉熟悉。”
对此，宁念戈只能连声致谢。
接下来几位皇子皇女的态度只道平常，不温不火，却也不会露出什么敌对之意。
到底只是初见，宁念戈只勉强记下他们的名字身份，偶有两个实在记不住的，只好先记下他们的排行，若日后单独见了，还能以公主殿下相称，总不能支吾说不出话来。
一遭认识下来，最后到了周兰湘前面。
旁人见到皇后和宁念戈，便是碍于对嫡母的尊重，也要站起来的，而周兰湘仗着是皇后的亲生女儿，只管挽着她的手，歪头靠在母后腰间，不等皇后开口，先娇声道：“母后母后，您之前答应给湘儿的头面怎还没送来，母后莫不是反悔了！”
“什么头面……”皇后的注意力被吸引过去。
她嘴上说着头疼小女顽皮，可到底是自己的孩子，总比旁人多几分疼爱：“母后答应你的事何曾反悔过？约莫是这阵子忙完了，等会儿你随母后去坤宁宫，你说的哪套直接拿走就是。”
“真的吗？那除了上次那副翡翠头面，我还喜欢皖娘娘送您的那双蝶纹玉镯，母后也把那对玉镯送我吧……”
“拿拿拿——”皇后拿她没法儿，“你说你小小年纪，总寻摸这么多首饰干什么去，等你长大
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