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接着是京中南直隶籍的官员，纷纷来访。他们大多挂着关切的笑，话里话外却各有经纬：

“祁御史此去苏州，不妨见见我族叔，他在府学任教谕多年，于地方舆情颇熟……”

“松江棉布近年滞销，机户困顿，祁御史若有余力，可否代为陈情……”

“常州宜兴之事，唉，周相也是……不过乡民如此激烈，恐有刁民煽惑，祁御史明察秋毫……”

祁清一一应着，脸上是恰到好处的温和恭谨。他在心里默记：这位是周延儒的门生，那位与苏州织造太监有亲，另一个的姻亲在松江有万亩棉田。

直到日头西斜，最后一位访客离去，小院才重归清净，祁清长舒一口气，这一日的笑脸和客套话也算用尽。

南倒座内，叶湘君对衣箱发怔。上层是青碧宫装，尚食局司药的品级服色；下层是几身素净常服，料子细软，便于行路。她的手指拂过最上面那件祥瑞暗纹的紫色大襟长衫，华丽庄重，周皇后特意赏的，说“路上风尘，莫穿得太素”。

那日坤宁宫暖阁里，皇后握着她的手：“姐姐此去，不惟是伴祁御史巡按。江南乃本宫桑梓，近年来灾异频发，民生日艰。姐姐代本宫……多看，多听。若有孤寡疾苦，可凭此牌，调用当地官仓些许存粮，略施赈济。”

言罢，递过一块鎏金铜牌，上刻“坤宁慈谕”四字。

叶湘君当时恭谨接过，掌心触及铜牌冰凉的边缘，心头却忐忑不安。这是莫大的信任，亦是无形枷锁。她这“钦差女官”的身份，自此更添了一层“皇后耳目”的色彩。

她将铜牌小心收入贴身荷包。此举于虚拟世界的逻辑无懈可击——一位贤后关心故乡民生，合乎史书对周皇后的记载；于她的观察任务，亦是绝佳的介入掩护。只是这层身份，必将使她更深地卷入地方官员的视线与考量中。

而比这更令她心绪烦乱的，是昨夜晚饭后，祁清在院中看似无意的那句话。

“湘君，此番南下，若至吴江，理当拜会府上长辈。当年在兴化所议之事……或许可趁此机缘，郑重一提。”

他话说得含蓄，眼底的期待却认真得让她心悸。

提亲。

这两个字像滚烫的炭，烙在她虚拟与现实交织的认知里。她可以冷静地模拟脉案、分析政局、甚至记录历史人物的死亡倒计时。可当他这样看着她时，理智与心动便撕扯起来。她该怎么对一个不存在的“家”解释？又怎么有资格，在这已知结局的悲剧里，添上更深的羁绊？

“湘君，可方便说话？”

祁清的声音在门外响起，却比平日多了一丝不易察觉的急切，打断了她纷乱的思绪。

叶湘君深吸一口气，将最后一件常服折好放入箱中，合上箱盖，转身开门。

“这是昨日得到的消息。”祁清将那份盖着都察院鲜红大印的火票文书递给她，言简意赅，“宜兴民变复炽，百姓聚众，烧了周相祖宅，掘了周家祖坟。朝廷震动，命我即刻南下，巡按苏松，专门处置此事。”

叶湘君迅速扫过文书，目光在“毁重臣庐墓”、“速往抚戡”等字句上略作停顿，瞳孔微缩。宜兴民变……在真实历史中，这确是崇祯初年震动江南的大事，是明末民变浪潮中一次标志性事件，直指当时致仕的首辅周延儒。其背后牵扯的加征练饷、地方豪横、乃至深层党争，水深不可测。

“三日后启程，走运河。”祁清看着她，目光里有关切，也有征询，“你这边……皇后娘娘处，可都安排妥当了？”

叶湘君点头，侧身让他看到屋内已收拾大半的箱笼：“药材今日便能配齐。皇后娘娘赐了慈谕牌，许我必要时调用地方官仓存粮，略施赈济。”她顿了顿，语气平静地补充，“娘娘心系桑梓，嘱我沿途多看多听。”

祁

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