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然而，随着谈话深入，嬴稷眼中的兴味却渐渐淡了下去。那些关于仁政、王道的论述，在嬴稷看来，不如一条律令、一份军功来得实在。

“荀子高论，令寡人获益良多。”嬴稷最后客套地结束了谈话，语气已恢复了初时的疏淡，“母后亦素闻先生贤名，已在甘泉宫相候。先生可前往一晤。”

这已是送客之意。

荀况何等敏锐，自然听出了嬴稷言辞下的冷淡与未尽之意。他心中暗叹，知此行在秦王这里恐难有实质收获，但面上依旧从容，行礼告退。

前往甘泉宫的路上，荀况几次侧目看向嬴政。

……真是越看越像。

荀况嘴唇微动，想要说些什么安慰或开导的话，可话到嘴边，又觉无论说什么，都显得苍白无力。最终，他只是伸出手，轻轻拍了拍嬴政的胳膊。

被莫名怜悯的嬴政一头雾水。

二人行至甘泉宫。宣太后并未在正殿接见，而是在一处临水的清幽小亭中。亭外碧波微漾，垂柳依依，两名宫女正执长柄羽扇，为倚在锦榻上的年长妇人轻轻扇风。

宣太后年约六旬，比嬴政跟在范雎身边所见年轻许多。

荀况上前依礼相见。宣太后的目光却并未第一时间落在荀况身上，而是落在了跟在荀况身后三步外的嬴政身上。

但仅仅是一瞬。宣太后很快便收回了目光，仿佛那只是微不足道的一瞥，转而含笑对荀况道：“荀子远来辛苦。坐。”

接下来的谈话，与章台宫相差无几。宣太后对荀况的学说礼貌地表示了兴趣，但问及的多是务实之策，对儒家那套理念兴趣寥寥。

秦国自商鞅变法后国力日盛，靠的是严刑峻法、奖励耕战，实打实的强兵富国之道。荀况的学说在她听来，固然有些道理，但于当前急欲东出争霸的秦国而言，并非急需。

荀况心中了然，知此行在秦国恐难有作为，便也歇了深谈之心，准备辞行。

宣太后却忽然开口留下了嬴政：“穰侯对儒家学说十分感兴趣，他在侧殿等候荀子……荀子这位高徒颇合我眼缘，不妨暂留在我这。”

宣太后目送荀况的身影消失，这才收回目光，重新落回亭中伫立的嬴政身上。

“坐。”她指指荀况方才的坐席。

嬴政依言上前端坐，沉静迎视。

“多大了？”

“一十有六。”

“十六……”宣太后微微颔首，“叫什么？何方人氏？家中还有何人？”

嬴政一一作答，将“赵政”的身世来历清晰简洁道来。墨家遗孤，父母早逝，与荀子同行入秦。

宣太后听着，偶尔追问细节。

就在宣太后似乎又要开口追问更深入的细节时，嬴政适时地抬起头，声音平稳地打断道：“太后垂询，政不敢不尽言。然政此番随荀子先生入秦，实另有一事，关乎秦国社稷，欲禀于太后。”

“哦？”宣太后眉梢微挑，来了些兴趣，身体向后微微靠了靠。

“何事？说来听听。”她同时挥了挥手，侍立在亭外不远处的两名贴身宫女会意，无声地敛衽退开，直到听不见亭中对话的距离。

“燕国已与赵国暗中结盟，厉兵秣马，不日将共击齐国，欲行瓜分。”嬴政一开口就是一道惊雷。

宣太后身体坐直了。她盯着嬴政，目光锐利：“燕赵欲伐齐？此等军国密事，你从何得知？”

嬴政道：“其一，燕有必报之仇。燕昭王筑黄金台招贤，实为雪三十年前齐破燕都、毁宗庙之耻。其二，燕有伐齐之谋。燕亚卿乐毅频频使赵，与赵王、平原君深结，实为联兵之约。”

“其三，齐有可乘之隙。苏秦名为燕王腹心，反为齐上宾，其所谋在弱齐。今齐外失诸侯心，内积民怨，自灭宋后天下侧目。此正燕赵伐齐良机。是以政断论，燕赵不日将发兵伐齐。”

“听起来，倒是有理有据。”宣太后缓缓开口，语气听不出喜怒，“然，终究是你一家揣测推演之言。”

嬴政笃定：“请太后暂缓旬月，静观其变。短则一月，长则一季。燕国之使者，必携盟书至咸阳，邀大秦出兵东向，共伐齐国。”

左右不过三月时间，自然见分晓。

宣太后应允下来，吩咐身边人为嬴政在咸阳置办一处清净宅院。待嬴政行礼告退，身影消失，宣太后脸上笑意才缓缓敛去。

不多时，穰侯魏冉步履匆匆地步入水亭。